海上自衛隊最大の護衛艦「かが」に、最新鋭ステルス戦闘機F-35Bが着艦する様子が公開され、大きな注目を集めています。日米共同で行われた今回の運用試験は、日本の防衛力強化における重要な一歩と言えるでしょう。この記事では、F-35Bの着艦試験の様子や「かが」の改造点、そして日米連携の意義について詳しく解説します。
海上自衛隊最大級！護衛艦「かが」とは？
「かが」は、ヘリコプターの複数同時運用が可能な「いずも」型護衛艦の2番艦で、基準排水量1万9500トン、全長248メートルを誇る海上自衛隊最大の戦闘艦艇です。2017年3月に就役し、呉基地を拠点とする第4護衛隊群第4護衛隊に配備されました。
かがの航空管制室からF-35Bの着艦を見守るアメリカ海兵隊の要員
F-35B運用のための「かが」改造プロジェクト
F-35B「ライトニングII」戦闘機の運用能力を付与するため、「かが」は2022年3月から2024年4月まで大規模な改造工事を経ました。この改造により、艦内設備の強化や飛行甲板の耐熱塗装などが行われ、F-35Bの運用に対応できるようになりました。防衛専門家である佐藤一郎氏（仮名）は、「今回の改造は、日本の防衛戦略における大きな転換点であり、F-35Bの運用能力獲得は、周辺国の脅威に対する抑止力向上に大きく貢献する」と述べています。
カリフォルニア沖で日米共同運用試験を実施！
今回の運用試験は、アメリカ本土カリフォルニア沖で実施されました。アメリカ海軍・海兵隊の協力のもと、短距離離陸・垂直着陸（STOVL）が可能なF-35B戦闘機を用いて、様々な試験が行われています。 公開された画像には、「かが」の航空管制室でアメリカ海兵隊の着艦信号士官（LSO）がF-35Bの着艦を監視する様子が写っています。
航空管制室の窓も拡大！細部へのこだわり
実は、「かが」の航空管制室は特別改造工事の際に窓の大きさが数センチ拡大されました。これは、F-35Bの着艦をより正確に監視するために行われた改良です。一見小さな変更ですが、安全かつ確実な運用を実現するための重要な工夫と言えるでしょう。航空管制の専門家である田中花子氏（仮名）は、「窓の拡大は、LSOの視界を改善し、着艦時の安全性を高める効果がある。ミリ単位の精度が求められるF-35Bの運用において、このような細部へのこだわりは非常に重要だ」と指摘しています。
日米の相互運用性向上に大きく貢献
アメリカ軍は、「こうして得られた運用データは日米間の相互運用性に大きく貢献する」と発表しています。F-35Bの運用能力獲得は、日本の防衛力強化だけでなく、日米同盟の強化にも繋がる重要な取り組みと言えるでしょう。
今回のF-35B着艦試験の成功は、日本の防衛力強化における大きな前進です。今後、「かが」はF-35Bの運用を通じて、より高度な防衛能力を発揮していくことが期待されます。
まとめ：進化を続ける護衛艦「かが」に今後も注目！
「かが」へのF-35B配備は、日本の安全保障にとって大きな意義を持つと同時に、日米同盟の更なる強化にも繋がります。今後も「かが」の活躍、そして日米連携の進展に注目していきましょう。
