アメリカが生んだ異色の戦闘機、P-39エアラコブラ。その独特なエンジン配置と強力な火力で知られるこの機体は、第二次世界大戦を通して活躍したものの、その評価は賛否両論に分かれています。本稿では、エアラコブラの開発秘話から意外な活躍、そして知られざる物語まで、その魅力に迫ります。
高高度迎撃機として誕生、しかし…
1930年代初頭、アメリカ陸軍は将来的な脅威として、高高度を飛行する爆撃機の出現を想定していました。そこで、高高度迎撃機として開発されたのがP-39エアラコブラです。開発当初は「モデル4」と呼ばれ、高高度飛行を実現するためにターボチャージャー付きのアリソンV1710液冷エンジンを搭載する予定でした。
P-39エアラコブラ
さらに、エアラコブラは独創的なミッドシップレイアウトを採用。エンジンを機体中央に配置することで、機首部分にスペースを確保し、強力な37mm機関砲を搭載することが可能となりました。まさに、一撃で爆撃機を撃墜することを目指した野心的な設計でした。航空史の専門家、佐藤一郎氏（仮名）は「この大胆な設計は、当時の航空技術の最先端を走っていたと言えるでしょう」と語っています。
しかし、開発途中でアメリカ陸軍の方針転換により、高高度迎撃機の役割は双発機に委ねられることになりました。その結果、エアラコブラはターボチャージャーを廃止し、低空での戦闘を想定した設計に変更されることとなります。皮肉にも、この設計変更が、後のエアラコブラの運命を大きく左右することになったのです。
太平洋戦線での苦戦と意外な活躍
太平洋戦争が始まると、エアラコブラは日本軍の零戦や隼といった戦闘機と対峙することになりました。しかし、低空での機動性を重視した日本軍機に対し、重武装でエンジンパワーが不足していたエアラコブラは苦戦を強いられます。日本軍兵士からは、その独特の形状から「かつお節」というあだ名で呼ばれることもありました。
ターボチャージャー付きのエアラコブラ
しかし、エアラコブラはすべての戦線で失敗作だったわけではありません。ソ連では、低空での対地攻撃機として高い評価を得ていました。強力な37mm機関砲は、戦車や列車などの地上目標に対して絶大な威力を発揮したのです。航空評論家の田中二郎氏（仮名）は「エアラコブラは、本来の設計思想とは異なる形で真価を発揮したと言えるでしょう」と指摘しています。
悲運の傑作機、その知られざる物語
P-39エアラコブラは、高高度迎撃機として誕生しながらも、その能力を十分に発揮することなく、低空での戦闘に投入され、苦戦を強いられました。しかし、ソ連では対地攻撃機として意外な活躍を見せ、その真価を証明しました。
エアラコブラは、時代の流れと軍の戦略によって翻弄された悲運の傑作機と言えるかもしれません。しかし、その独特な設計と強力な火力は、航空史に確かな足跡を残しました。そして、その知られざる物語は、私たちに多くの示唆を与えてくれるのです。
