近年、NANDフラッシュメモリの積層競争が激しさを増しています。まるで高層マンションの建設ラッシュのように、各社がより高密度なメモリ開発にしのぎを削っています。この記事では、中国メーカーの躍進と、韓国勢との競争について解説します。
中国メーカーの技術力向上
サムスン電子が2013年に世界初の24層NANDを発売して以来、積層競争は激化の一途を辿っています。現在、サムスン電子は236層NANDを量産していますが、中国の長江存儲科技（YMTC）が270層NANDの新製品を開発したというニュースが業界に衝撃を与えました。
世界的半導体分析企業テックインサイツは、YMTCと長鑫存儲技術（CXMT）がサムスン電子やSKハイニックスに匹敵するNAND積層技術を確保したと評価しています。テックインサイツは、製品分解などによる技術分析（リバースエンジニアリング）を通じて、中国企業の最新メモリー半導体を分析しました。
YMTCのNANDフラッシュメモリ
YMTCの子会社致鈦は、1テラビット（Tb）トリプルレベルセル（TLC）第5世代3次元NANDを搭載した消費者向けSSDを生産しています。270層は、SKハイニックスの321層には及びませんが、YMTCは半導体2個をつなげるハイブリッドボンディング方式を採用しています。これは、メモリー上位3社が採用していない方式です。テックインサイツは、「YMTCはハイブリッドボンディングによって米国の輸出規制を回避する方法を習得した」と分析しています。NAND製造にはエッチング装置などが重要ですが、米ラムリサーチなどが生産した装置の購入が難しいYMTCが、代替手段を見つけたということです。
韓国勢との競争激化
CXMTは、16ナノメートルプロセスを用いたDDR5 16Gb DRAMを量産していることが分かりました。サムスン電子とSKハイニックスは現在、主に12～14ナノメートルDDR5市場をリードしていますが、テックインサイツは「CXMTの16ナノメートルDDR5新製品の性能は、SKハイニックスの12ナノメートル製品よりも優れている」と評価しています。
専門家たちは、中国企業の躍進の要因として、(1) 採算性を度外視した積極的な投資、(2) 技術格差を急速に縮める追撃速度、(3) 制裁の抜け穴を見つける創意工夫、の3点を挙げています。ソウル大学のキム・ヒョンジュン名誉教授は、「広帯域メモリ（HBM）4に使われるハイブリッドボンディング技術をNANDに適用すると採算性が大幅に悪化するはずだが、中国企業は費用をいとわず追撃している」と指摘しています。ガートナーによると、昨年、世界の半導体企業の中で売上高増加率1位はYMTCの145.2%でした。また、YMTCは128層から270層NANDへの移行に3年5カ月を要しましたが、サムスン電子が128層から236層を量産するのにかかった4年7カ月よりも短く、スピード勝負を仕掛けています。
低価格攻勢によるチキンゲーム
最近のメモリ市場は、中国の低価格攻勢によりチキンゲームに近い様相を呈しています。先月のDRAM価格（DDR4 8Gb基準）は1.35ドルで、2年前より60%下落しました。同期間に汎用NAND価格も47%下落しています。SKハイニックスは、10-12月期の決算説明会で「（中国製品とは）品質と性能に明確な差がある。技術格差を維持していく」と述べました。サムスン電子も決算説明会で「ハイエンド市場に注力する」と表明しました。
SK hynixのNANDフラッシュメモリ
ソウル大学のファン・チョルソン客員教授は、CXMTのDRAM性能について「中国の16ナノメートルの性能が韓国の12ナノメートルよりも優れているという評価は、ハイブリッドボンディングのように全く想定外の方式を採用したからこそ可能になった。驚くべきことだ」と評価しています。中国メーカーの技術力の向上は、メモリ市場の競争を激化させ、価格下落を招いています。今後の動向に注目が集まっています。
