土地に持ち込まれる養分と持ち出される養分の量を足し引きした収支関係を表す「養分収支」「栄養収支」という考え方がある。土壌で作物を育てると、作物が土壌から養分を吸収する。雨が降れば、多少の養分は流れ込むが、田畑は多くの場合で肥料を施して補うなどして、養分のバランスを保ってあげなければならない。
一方、莫大な量のウンコによって、“養分過多”に悩む地域もある。酪農が盛んな北の大地、北海道だ。82万頭超の乳牛たちによるウンコが行き場をなくし、河川や海を汚染の危機に晒しているという──。
ジャーナリスト・山口亮子氏の著書『ウンコノミクス』（インターナショナル新書）より、“ウンコの循環”が崩れた地域の問題を解説する。（同書より一部抜粋して再構成）【全3回の第3回。第1回から読む】
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高度経済成長が始まったころ、少なくない農家が田畑を耕しながら家畜を飼っていた。 酪農を例にとると、酪農家の戸数は、ピークだった1963年、全国で41万8000戸に達した。当時の総世帯数がおよそ2500万だから、戸と世帯のずれはあるものの、全世帯の1.7パーセント近くがウシを飼っていた計算になる。
そのうちの1戸が愛媛にある私の実家だった。祖父母は乳牛を3頭飼い、酪農の副産物として出る牛糞を堆肥にして田畑にすき込んだ。これは1960年代の平均的な複合経営のあり方だった。こういう農家が全国各地にあって、自分の田畑に堆肥をすき込んでいた。
いまや酪農家はわずか1万1900戸まで減っている(2024年)。酪農は、大規模化と効率化が進んだ。一戸当たりの飼養頭数は全国平均が110.3頭で、欧州連合（EU）のそれと変わらなくなった。酪農の集積が最も進んだ北海道だと、158.9頭になる。
北海道は、1960年代に生乳の生産量で全国の2割を占めるに過ぎなかったが、今では6割に達している。なかでも道東は、生乳生産量で全国の4割を占めるほど突出した存在になっている。
北海道はいくつもの点で酪農の適地といえる。牛乳は夏場に需要が高まるが、都府県では暑さによって乳牛にストレスがかかり、乳量が落ちてしまう。その点、冷涼な気候の北海道では、夏場も高い乳量を維持できる。さらに広い牧草地を持つ酪農家が珍しくなく、飼料の一部を自給できる。
だから現在、酪農で北海道が一強状態にあることは、経済合理性に適っている。問題は、養分収支の破綻、なかでもウンコの循環のしくみが壊れていることだ。
乳牛の糞尿の量は、人の約50倍とされる。北海道は2024年時点で82万1500頭の乳牛を飼っているから、4100万人分の糞尿に相当する計算になる。北海道の人口は2024年時点で522万人なので、人の8倍近くを乳牛が排泄している。
しかも排泄量の大半が道東に集中している。道東は冷涼な気候に恵まれ、広い牧草地を確保しやすい。乳業メーカーの工場が多く、酪農家にとって規模を拡大しやすい条件がそろっている。
