8月4日「箸の日」、割り箸発祥の地・奈良県下市町では吉野杉箸神社で箸祭りが開催されました。国産割り箸生産の中心地ながら、今その伝統産業が存続の危機に。吉野杉箸商工業協同組合は、職人育成と技術継承のため「吉野杉箸再生プロジェクト」を立ち上げ、クラウドファンディングを開始。日本の食文化を支える割り箸産業の未来をかけた重要な取り組みです。
職人不足と高まる需要の矛盾
下市町では現在、割り箸製造の職人不足と工房減少が深刻化。専門工房はわずか5軒程度に減り、製箸技術の途絶が危惧されます。
一方で、最高級とされる吉野杉箸への需要は堅調に伸びています。環境意識への高まりや品質の高さから、国内外で価値が再評価されているためです。吉野杉箸商工業協同組合の坂口統央理事長は、「つくれば売れるのに生産量が減少」という矛盾を指摘。これが新たな職人育成の緊急性を高めています。
吉野杉割り箸の製造工程における最終検品の様子。職人が一本一本丁寧に品質をチェックしている。
「吉野杉箸再生プロジェクト」は、製箸技術継承のため新たな職人を全国から募集。クラウドファンディングを通じ、職人志望者向けの空き家改修による住居提供、製箸機械導入資金の一部を調達し、伝統産業に新たな息吹を吹き込むことを目指します。
吉野割り箸の歴史と林業、そして多様化
割り箸が下市町で生まれた背景には、吉野林業の歴史が深く関わります。伝承では南朝を開いた後醍醐天皇への杉箸献上が起源とされ、歴史的には江戸時代中期には「わりはし」の記述が登場。当初は杉材を割って作られていました。
明治時代に技術革新で食べる直前に割る現代的な割り箸が誕生し、飲食店や旅館で急速に普及。1960年代の東京オリンピックでの衛生面からの後押しや、戦後の外食産業・コンビニ弁当普及で需要は爆発的に拡大しました。
吉野の割り箸づくりは、当初から木材の有効活用が目的でした。最初に材料となったのは樽や桶製造の残材。戦後、木樽の需要が減ると、丸太から角材や板を挽く際に出る弓なりに湾曲した「背板」が用いられるように。これは木材を無駄なく使い切る吉野林業の精神と密接に結びついています。
やがて杉箸ばかりでなく、下市の隣町である吉野町では桧（ひのき）箸の生産も盛んになります。また、割り箸の生産は吉野地域に留まらず全国に展開し、岡山県や北海道などではアカマツ、トドマツ、シラカバなど多様な樹種が用いられ、日本の割り箸文化を豊かにしました。
伝統継承への期待
吉野杉割り箸は、日本の食文化と林業の持続可能性に深く関わる重要な伝統産業です。職人減少の課題に対し、「吉野杉箸再生プロジェクト」がクラウドファンディングを通じて新たな人材を呼び込み、技術と文化を未来へ繋ごうとする試みは極めて重要です。この挑戦が実を結び、吉野の割り箸づくりが活気を取り戻し、日本の食卓を彩り続けることが期待されます。
