最新の研究と教育心理学者の見解によると、幼児期、特に就学前後における脳の発達の兆候が、将来の注意欠如・多動症（ADHD）発症リスクを特定する重要な手がかりとなる可能性が示されています。この時期に適切なサポートを提供することで、子どもたちの未来に大きな影響をもたらすことができると専門家は指摘しています。
幼児期の脳発達とADHDの関連性
カナダのサイモンフレーザー大学（SFU）の研究者らは、脳の神経回路が形成される初期の数年間が、注意力の基盤となるスキルにとって極めて重要であると結論付けました。彼らの研究は、脳の構造と機能がこの「重要な」時期にどのように発達し、相互に作用するかを深く掘り下げています。
SFU神経科学・神経技術研究所（INN）の創設者で論文著者の一人であるランディ・マッキントッシュ氏は、脳を「都市」に例えて説明します。「道路が脳の構造であり、交通が脳の活動です。この年齢の子どもたちにとって、道路の整備状況、つまり脳の構造が特に重要になります。道路が適切に整備されていなければ、交通はスムーズに進みません。これは、子どもが集中したり、課題を切り替えたり、あるいは注意をそらすものを無視したりする能力に直接影響を及ぼします。」
遺伝的要因、胎児期の影響、そして幼少期の経験が、脳の配線に影響を与える可能性があります。これらの要因の違いが、注意力を支える脳内ネットワークの発達に差を生じさせることも。マッキントッシュ氏は、「今回の研究では、一般的な発達過程における注意力関連のパターンを特定しました。これは、将来ADHDに見られる逸脱や、それに影響を与える要因を研究する上での基準となります」と述べています。
本を読んで集中する幼児。ADHDの早期発見と脳の発達の関連性を示す研究の重要性を象徴。
就学前後の時期が鍵となる理由と早期介入の重要性
これまでの研究を踏まえ、SFUの研究チームは、構造的および機能的な脳のつながりの変化を同時に分析することで、健全な神経発達のパターンや、将来の行動傾向を予測する要因の理解を深められると指摘しています。
この研究では、4歳から7歳までの子ども39人を1年間にわたり追跡調査しました。MRIスキャンを用いて脳内の構造的・機能的な接続性を測定するとともに、持続的注意（集中力の維持）、選択的注意（気を散らす刺激の無視）、実行機能的注意（タスクの切り替え）の能力を評価する課題を子どもたちに実施しました。研究チームは、数学的な構造を用いて脳内の各領域がどのように連結し、その結びつきが時間と共にどう変化するかを解析するために「グラフ理論」を応用しました。
その結果、脳内ネットワークが「仲の良い友達グループ」のように、特定の領域間では強く結びついているものの、他のグループとの接続が少ない構造をしている場合、注意力に関する課題の成績が低くなる傾向が明らかになりました。
論文の著者でINN研究技術者のリアン・ロコス氏は、「この年齢層は、まさに就学前後にあたり、新たな学習の負荷がかかる時期でもあります」と語っています。この時期は、行動療法、学校での支援計画、ソーシャルスキルのトレーニング、保護者向けの支援など、多岐にわたる早期介入が最も効果を発揮する重要なタイミングであると、研究チームは強調しています。
結論
幼児期の脳発達のパターンを理解することは、将来のADHDリスクを早期に特定し、適切な介入を行う上で不可欠です。サイモンフレーザー大学の研究は、脳の神経回路の形成が注意力の基盤を築く上でいかに重要であるかを改めて示しました。特に就学前後の時期は、脳が大きく成長し、学習能力が飛躍的に伸びる一方で、ADHDに関連する脳内ネットワークの特性が見られやすい時期でもあります。この研究成果は、子どもたちの可能性を最大限に引き出すための早期発見と支援の重要性を強く示唆しており、保護者や教育関係者にとって貴重な情報となるでしょう。
参考文献
- Original research from Simon Fraser University (SFU) and its Neuroscience and Neurotechnology Institute (INN).
- Randy McIntosh, SFU Neuroscience and Neurotechnology Institute (INN) Founder.
- Lianne Rokos, INN Research Technologist.
- Newsweek Japan (Original Article Source).
