三井化学は３日、農薬などを製造する大牟田工場（福岡県大牟田市）で原材料搬入に使っている「炭鉱電車」を、今年５月いっぱいで廃止すると発表した。三井三池炭鉱専用鉄道として百年以上にわたり利用されてきたが、原料である濃硝酸の供給元が生産を終了し、船とトラックによる搬入に変更するため廃止を決めた。大正４年に製造された、日本で稼働する最古の車両など５両も引退する。
炭鉱電車は明治１１（１８７８）年、三池炭鉱の大浦坑から石炭を搬出する目的で敷設された馬車鉄道が始まり。２４年には蒸気機関車の運転を始めた。支線を含む総延長は１８・５キロに及んだほか、昭和３９年から８年間は旅客輸送も担い、地元市民や鉄道ファンに親しまれてきた。
しかし、平成９年に三池炭鉱が閉山されると多くの路線が廃止。工場とＪＲ鹿児島線をつなぐ１・８キロだけが残り、現在は１日２回運行されている。専用鉄道跡は、「明治日本の産業革命遺産」として２７年に世界文化遺産登録された。
三井化学は廃止に伴い、「ありがとう 炭鉱電車プロジェクト」と題したイベントを実施し、稼働している様子を記念映像に収めるなどする予定。詳細は決まり次第、同社ウェブサイトで報告するとしている。
