日本人宇宙飛行士の野口聡一氏が搭乗する米国の新型宇宙船「ドラゴン」の打ち上げ時期について、準備が順調に進めば９～１２月になる見通しであることが分かった。米航空宇宙局（ＮＡＳＡ）アジア代表部のマッキントッシュ代表が１１日までに産経新聞の取材で明らかにした。２０２４年までの有人月面着陸を目指すＮＡＳＡの「アルテミス計画」に関し、日本人宇宙飛行士が月面での活動に参加できるチャンスがあるとの認識も示した。
ドラゴンは米宇宙企業スペースＸが開発。ＮＡＳＡは今月２７日（米国時間）に試験飛行として米宇宙飛行士２人を乗せ、南部フロリダ州のケネディ宇宙センターからドラゴンを打ち上げる。その次に米宇宙飛行士３人と野口氏を乗せ、本格運用として打ち上げる予定だ。
マッキントッシュ氏は「ドラゴンで国際宇宙ステーション（ＩＳＳ）に向かうのは米国人以外で野口氏が最初になる」と指摘。未定の野口氏のドラゴン打ち上げ時期について、２７日の試験飛行の成功などを条件に「秋か冬になると思う」と述べ、９～１２月との見通しを示した。２７日の打ち上げについては「２０１１年のスペースシャトル退役後、初の米国からの有人飛行」と重要性を強調した。
アルテミス計画については、２４年までに「初の女性宇宙飛行士が月に降り立つ」ことなどが目標で、２８年までに国際的なパートナーなどと持続的な月面探査を目指すと説明。日米の協力も協議中だとした上で、「米国と日本は緊密なパートナーであり、月面にいる日本人宇宙飛行士を見られるだろう」と述べ、日本人が初めて月面探査に参加できる可能性に言及した。
マッキントッシュ氏は「日本の宇宙航空研究開発機構（ＪＡＸＡ）から多大な貢献を期待している」と語り、案件としてトヨタ自動車が開発を進める有人月面探査車などを挙げた。また、米国が同計画を通して技術力を高め、火星に宇宙飛行士を送ることを目指しているとも説明。火星探査に向けてもＪＡＸＡと協力を進めていくことを強調した。（坂本一之、小野晋史）
