米空軍は保有するF-22について「Block20退役が認められないなら次世代戦闘機（NGAD）の開発に影響が出る」と議会に訴えており、今後も維持するBlock30/35については90.6億ドル＝約1.1兆円を投じてアップグレードを行う計画だ。

LDTP（Low Drag Tank and Pylon）と呼ばれる新型の増槽とパイロンを採用するF-22Aのアップグレード

米空軍で調達･兵站を担当するハンター次官補は「我々の予算案は最も旧式のF-22A退役を前提にしている。これを拒否されると次世代戦闘機（NGAD）の開発計画も見直さなければならない」と述べ、訓練用途に使用しているBlock20を維持したまま「NGADの開発予算を捻出するのは難しい」と議会に訴えた。

出典：U.S. Air Force photo by 2nd Lt. Samuel Eckholm

米空軍が保有するF-22AはBlock20（33機）とBlock30/35（153機）があり、Block20は訓練用途にしか使用されておらず、これに目をつけた議会は「Block20をBlock30/35相当にアップグレードして航空戦力を強化しろ」と要求、しかしBlock20のアップグレードには18億ドルの資金と8年の歳月がかかるため、空軍は「Block20ではなくNGADに投資した方が良い＝Block20を退役させたい」と主張して対立、この戦いは結局「Block20の退役禁止」「アップグレードの見送り」という折衷案で2023年に先送りされた。

米空軍は今年もBlock20の退役を議会に要求しており、今後も維持するBlock30/35については「2024年～2028年の間に90.6億ドルを投資してアップグレードを行う」と説明している。

出典：U.S. Air Force photo by Tech. Sgt. Anthony Nelson Jr.

費用の内訳はアップグレードの研究･開発（17.4億ドル）、センサー能力の強化（41.3億ドル）、信頼性と保守性の向上（24.3億ドル）、ステルスに対応した増槽とパイロンの調達（5.5億ドル）などで、過去のアップグレード費用と合わせるとF-22Aの能力維持には総額162億ドルを投資する計算になるらしいが、この金額にF-22Aの運用･維持コストを含まれてない。

つまりBlock20退役を議会が否定すれば「予算案を一から練り直す必要がある＝F-22A関連の支出が膨らむためNGADの開発計画も見直さなければならない」という意味で、今年も空軍と議会の戦いが始まった。

出典：Gen Mark Kelly

因みに「ステルスに対応した増槽とパイロンの調達」とは、F-22AのRCS増加を最小限にする「LDTP＝Low Drag Tank and Pylon」のことだろう。

中国が強化に努めてきた接近阻止･領域拒否（A2/AD）の範囲内＝第一列島線内やその周辺空域で従来の空中給油機を使用した航空作戦は難しく、台湾海峡での戦いで最も戦闘機に求められるのは空中給油に依存しない作戦能力＝航続距離だと言われており、F-22Aは600ガロンの増槽を主翼下に携行するとステルス能力が低下してしまう。

出典：Gen Mark Kelly LDTPとステルスポッド

F-22Aは飛行中にステルス性能を回復させるため増槽とパイロンを機体から切り離す方式を採用しているが、接続部分や燃料の配管が露出するためレーダー反射断面積（RCS）が増加してクリーン状態のF-22Aよりもステルス能力が劣り、この問題を解決するため開発されているのがLDTP（Low Drag Tank and Pylon）と呼ばれる新型の増槽とパイロンだ。

新型の増槽のは従来のものに比べて抵抗が少なく超音速飛行を容易にする形状（予算案の中でマッハ1.2の飛行が可能と言及）を採用しており、新型のパイロンは従来のものよりレーダー反射断面積の劣化が少なくなるよう設計されているらしい。

さらに付け加えればF-22Aの設計は拡張性が乏しく「機内にはIRSTを組み込む物理的なスペース」が存在しないため、IRSTや追加の電子戦装置を収納できるステルスポッドを採用するはずだ。

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※アイキャッチ画像の出典：Courtesy photo by Kyle Larson, Lockheed Martin