海上自衛隊の掃海艇「うくしま」が2024年11月、福岡県沖で火災を起こし、沈没するという痛ましい事故が発生しました。この事故は、海上自衛隊の掃海艇における木造船の役割と、FRP（繊維強化プラスチック）への移行という時代の流れを改めて浮き彫りにしました。今回は、この事故を教訓に、掃海艇の構造について詳しく解説します。
海上保安の影の立役者：機雷と戦う掃海艇
海上自衛隊の掃海艇は、文字通り海の地雷である機雷の除去・処分を主な任務とする艦艇です。機雷は、船舶の航行を阻害したり、甚大な被害を与えたりする危険な兵器であり、海上交通の安全を守る上で、掃海艇の存在は欠かせません。
沈没した掃海艇「うくしま」の同型艇「あいしま」（画像：海上自衛隊）
なぜ木造船？機雷の起爆メカニズムと磁気の影響
「うくしま」をはじめとする多くの掃海艇が木造船である理由は、機雷の起爆メカニズムにあります。機雷の中には、船舶が発する磁気に反応して爆発する種類が存在します。鋼鉄製の船体は磁気を帯びるため、機雷を起爆させる危険性があります。そのため、掃海艇は磁気を帯びにくい木造を採用することで、安全に機雷に接近し、処理することができるのです。海上自衛隊の掃海部隊は、まさに海の安全を守る縁の下の力持ちと言えるでしょう。
木造船のメリット・デメリット：耐用年数と技術継承の課題
木造船は磁気に反応しにくいという大きなメリットがある一方で、耐用年数が短い、経年劣化による重量増加、燃費悪化といったデメリットも抱えています。また、近年では木造船の建造技術を持つ職人の減少も深刻な問題となっています。造船技術の専門家である山田一郎氏（仮名）は、「木造船の建造技術は、日本の伝統的な技術であり、継承していくことが重要です。しかし、需要の減少により、技術の伝承が難しくなっているのが現状です」と指摘しています。
2024年11月10日に出火、その後沈没した掃海艇「うくしま」（画像：海上自衛隊）。
FRPの登場：新時代の掃海艇
これらの課題を解決するために、海上自衛隊では2008年度計画艦「えのしま」以降、FRP製の掃海艇を導入しています。FRPは軽量で強度が高く、耐腐食性にも優れているため、木造船の代替材料として注目されています。FRPの導入により、掃海艇の性能向上と長寿命化が期待されています。
未来の海上保安：技術革新と安全への取り組み
「うくしま」の事故は、海上保安の重要性を改めて認識させる出来事となりました。今後の掃海艇は、FRPをはじめとする新素材の活用や、無人化技術の導入など、さらなる技術革新が進むと予想されます。海上交通の安全を守るため、技術開発と人材育成の両面から、更なる取り組みが求められています。
