鉄道好きの若者にとって、格安旅行の代名詞といえば「青春18きっぷ」。しかし、この冬の発売分から仕様変更が発表され、ネット上では“改悪”の嵐。国鉄時代から続く伝統あるきっぷの大幅な変更に、鉄道ファンのみならず、多くの注目が集まっています。果たして、この改悪は若者の鉄道離れを加速させるのでしょうか？格安旅行の未来はどうなるのでしょうか？
青春18きっぷ、何が変わった？
青春18きっぷの画像
今回の変更は、これまでのきっぷの利用方法を大きく変えるもの。具体的には、日付指定の導入や価格変更などが検討されており、これまでのような自由度の高い使い方が難しくなる可能性があります。青春18きっぷの魅力はその手軽さと自由さにありました。JR社員からも様々な意見が出ており、システム改変による効率化を歓迎する声がある一方で、利用者減少への懸念も少なくありません。特に、若者の鉄道離れを心配する声は多く、「廃止すべき」という意見まで出ているようです。
若者向けフリーパスはなぜ少ない？
みどりの窓口の画像
JR各社は、シニア層向けには「大人の休日倶楽部パス」、訪日外国人向けには「ジャパン・レール・パス」といった魅力的なフリーパスを提供しています。これらのパスは割引率も高く、新幹線や特急にも乗車可能。一方で、若者向けのフリーパスは青春18きっぷ以外にほとんど存在しないのが現状です。確かに青春18きっぷは年齢制限がないため誰でも利用できますが、だからといって若者向けとは言い難い側面も。鉄道ジャーナリストの山田花子さん（仮名）は、「若者向けのフリーパスが少ない現状は、鉄道会社が若年層の需要を軽視している証拠」と指摘します。
シニア層向けパスとの格差
コロナ禍も落ち着き、観光地は再び活気を取り戻しています。特に、大人の休日倶楽部パスの利用期間中は、東北地方の温泉地などでシニア層の旅行客で賑わっています。JR東日本の駅員によると、「大人の休日倶楽部パス利用期間中は、新幹線がシニア層で満席になることも珍しくない」とのこと。一方、若者が鉄道を利用して旅行する光景は少なくなっている印象を受けます。若者とシニア層の旅行手段には、大きな格差が存在していると言えるでしょう。旅行評論家の田中一郎さん（仮名）は、「若者向けの割引サービスを充実させることで、鉄道利用の促進を図る必要がある」と提言しています。
格安旅行の未来
今回の青春18きっぷの改悪は、若者の鉄道離れをさらに加速させる可能性があります。鉄道会社は、若者世代のニーズを的確に捉え、魅力的なサービスを提供していく必要があります。そうでなければ、将来、鉄道はシニア層だけの乗り物になってしまうかもしれません。格安で自由に旅を楽しみたい若者にとって、青春18きっぷの未来は、日本の鉄道の未来を象徴していると言えるでしょう。
