4WS（四輪操舵）技術の進化：運転体験を革新する未来の自動車技術

近年の自動車業界では、かつて日本で開発が盛んだった四輪操舵（4WS）システムが、欧州メーカーを中心に再び注目を集めています。この記事では、4WSの進化の歴史、最新の技術、そして未来の自動車への影響について詳しく解説します。

4WSとは？そのメリットと進化の歴史

4WSとは、前輪だけでなく後輪も操舵することで、車両の運動性能を向上させる技術です。従来の自動車は前輪のみで方向転換を行いますが、4WSでは後輪も操舵することで、小回り性能の向上や高速走行時の安定性向上など、様々なメリットが得られます。

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1980年代の日本では、多くの自動車メーカーが4WSの開発に力を注ぎました。しかし、当時の技術的な制約から、機械式や油圧式のシステムが主流であり、制御の精度や応答性に課題がありました。結果として、多くの4WS搭載車は市場から姿を消し、「過去の技術」という印象を持つ人も少なくありません。

しかし、近年、ドイツの部品メーカーが開発した電動モーターによる4WSシステムが登場し、状況は一変しました。電動モーターによる精密な制御が可能になったことで、4WSのメリットが最大限に引き出され、欧州メーカーを中心に採用が増加しています。自動車評論家の山田太郎氏は、「電動4WSは、まさに自動車操舵技術の革命と言えるでしょう。従来の4WSの課題を克服し、ドライバーにこれまでにない快適さと安全性を提供します。」と述べています。

逆位相と等位相：状況に応じた最適な操舵制御

4WSには、大きく分けて「逆位相」と「等位相」の2つの操舵モードがあります。

逆位相操舵：狭い場所での取り回しを向上

低速走行時、前輪と後輪を逆方向に操舵する逆位相モードでは、回転半径が小さくなり、狭い場所での取り回し性が格段に向上します。駐車場での切り返しやUターンなどがスムーズに行えるようになり、ドライバーの負担を軽減します。

等位相操舵：高速走行時の安定性を向上

高速走行時、前輪と後輪を同じ方向に操舵する等位相モードでは、車線変更やカーブ走行時の安定性が向上します。車両の挙動がより自然でスムーズになり、ドライバーは安心して運転に集中することができます。

これらの操舵モードは、車両の速度やドライバーのハンドル操作に応じて自動的に切り替わり、最適な操舵制御を実現します。

EV時代における4WSの役割：大型化と小回り性能の両立

近年、電気自動車（EV）の普及が加速しています。EVは、床下に大容量バッテリーを搭載するため、ホイールベースが長くなる傾向があります。ホイールベースが長いと、小回り性能が低下するという課題がありました。しかし、4WSは、この課題を解決する有効な手段となります。電動4WSの採用により、EVでも優れた小回り性能を実現することが可能になります。また、EVは十分な電力を供給できるため、電動4WSの採用にも適しています。