（ＣＮＮ） 歴史上最も知名度のある考古学的発見の一つとされる「死海文書」の多くは、これまで考えられていたよりも古いものである可能性があることがわかった。
【画像】現在のヨルダン川西岸地区にある古代集落近くの洞窟から死海文書の断片数千点が発掘された
放射性炭素年代測定法と人工知能（ＡＩ）を組み合わせた新たな分析により、聖書の写本の一部は著者と推定される人物が生きていた約２３００年前のものであることが判明した。米科学誌プロスワンに掲載された論文の主筆者であるオランダ・フローニンゲン大学のムラデン・ポポビッチ氏が明らかにした。
ベドウィン（アラブ系遊牧民）の羊飼いが１９４７年、死海近くの砂漠で偶然、巻物を初めて発見した。その後、考古学者によって、現在のパレスチナ自治区ヨルダン川西岸地区にある遺跡近くの１１の洞窟から数百冊の写本からなる数千の断片が発掘された。
ポポビッチ氏は「死海文書は極めて重要だ。発見当時、古代ユダヤ教と初期キリスト教についての我々の考え方を完全に変えたからだ」と述べた。「約１０００点の写本のうち、２００点余りが、いわゆる旧約聖書で、我々が所蔵するヘブライ語の聖書の中で最も古い写本だ。当時のテキストがどのようなものだったのかについて、多くの情報を与えてくれる」
ポポビッチ氏によれば、これらの巻物はタイムマシンのようなもので、研究者はそれらを通して、当時の人たちが何を読み、書き、考えていたのかを知ることができる。ポポビッチ氏は「これらは歴史的に重要な時期の物理的で具体的な証拠だ。キリスト教徒であろうと、ユダヤ教徒であろうと、あるいはまったく信仰を持たない人であろうと、聖書は世界史において最も影響力のある書物の一つだ。だから、これらの巻物を通して、我々は聖書を文化の進化の一形態として研究することができる」と語った。
死海文書は、主に羊皮紙やパピルスにヘブライ語で書かれており、日付の記載はほとんどない。古文書学に基づいて、研究者はこれらの写本が紀元前３世紀から紀元後２世紀にかけて書かれたものだと考えている。
ポポビッチ氏は「しかし、今、我々のプロジェクトによって、いくつかの写本はすでに紀元前４世紀の終わりにまでさかのぼることができるようになった」と指摘。つまり、最も古い巻物はこれまで考えられていたよりも最大１００年古い可能性があるという。
「これには本当に興奮する。なぜなら、これらのテキストがどのように書かれ、どのようにして元の著者やその社会的集団の外にいる他の利用者や読者に伝わったのかを考える新たな可能性が開かれるからだ」（ポポビッチ氏）
