ネイバー（ＮＡＶＥＲ）のウェブトゥーン『テロマン』（左）、ダウム（Ｄａｕｍ）ウェブトゥーン『京城夜想曲』
先に爆竹を鳴らしたのはカカオ（Ｋａｋａｏ）のほうだった。昨年１１月、カカオがグローバルウェブトゥーン（Ｗｅｂｔｏｏｎ）の最上に立ったと発表した。グローバルデータ調査企業「アップアニー（Ａｐｐ Ａｎｎｉｅ）」を引用し、カカオは「カカオジャパン・ウェブトゥーンアプリ『ピッコマ』がグローバル売上１位のプラットフォームになった」と主張した。これに負けじとネイバー（ＮＡＶＥＲ）もその翌月、自社調査の結果に基づき「ネイバーはグローバル１位ウェブトゥーンプラットフォームを保有している」と公言した。
基準によって世界１位プラットフォームは変わる。アプリ別に見た時、カカオのピッコマが１位であることには間違いないが、「ネイバーウェブトゥーン」「ウェブトゥーン」「ＬＩＮＥマンガ」など多チャンネルプラットフォーム戦略を駆使しているネイバー側の売上を合算した法人別１位はネイバーだ。１つだけが生き残るという「プラットフォーム戦争」で両社の競争心と緊張がどれほどに達しているのかを察することができるハプニングだ。
◆日本、カカオの逆転一発
世界最大のデジタル漫画市場・日本の伝統強豪はネイバーだった。２０１３年に発売されたネイバーデジタル漫画プラットフォーム「ＬＩＮＥマンガ」は発売時から国民メッセンジャーＬＩＮＥの勢いを借りて安定的に１位をキープしてきた。その後、集英社や講談社など世界に名を轟かせている日本の漫画出版社が漫画アプリをリリースしたが、ネイバーの位置は不動だった。
このような状況で２０１５年、カカオジャパンに金在龍（キム・ジェヨン）ピッコマ代表が就任した。当時だけでも、カカオジャパンはカカオトーク日本サービスに注力していた。だが、カカオトーク日本サービスは月間アクティブユーザー（ＭＡＵ）が１５０万人に達しないほどカカオにとって日本は不毛の地も同然だった。金代表は就任から１年の２０１６年、デジタル漫画プラットフォーム「ピッコマ」を設立し、カカオジャパンの重心をピッコマに移す決断を下した。金代表は「当時デジタル漫画市場が過渡期だったので後発走者でも十分に勝算はあると考えた」と話した。
金代表の賭けは的中した。新型コロナウイルス感染症（新型肺炎）が襲った昨年、日本ではデジタル漫画プラットフォームの需要が爆発した。この需要をピッコマがそのまま吸収して日本１位プラットフォームの座を奪った。連載方式が違った。ＬＩＮＥマンガを含むほとんどの日本漫画アプリは通常漫画本一冊分の単行本連載方式のコンテンツが多い。漫画本中心の出版文化が残っているからだ。ピッコマはモバイルに最適化されたエピソード単位の連載で差別化を試みた。エピソード連載が全体コンテンツの７５％に達する。カカオ関係者は「回転の早い連載が可能なエピソード型が、回転の早い消費パターンを示すモバイルと相性が良かった」と話す。
◆米国、ネイバーの独走
米国ではネイバーの粘り強さが光を放っている。ネイバーは２０１４年ネイバーウェブトゥーンの英語サービスを開始して米国市場を狙った。文化が完全に違う米国の地でネイバーが選んだ戦略は現地生態系の活用。同年米国アマチュア作家のウェブトゥーン登用プラットフォーム「キャンパス」を用意した。ネイバー関係者は「長くかかる道だったが遠くを見渡そうと思った」と説明した。
２０１４年に英語サービスを始めたネイバーウェブトゥーンの北米ＭＡＵが１０００万人を達成するのに５年（２０１９年１１月）の時間がかかった。だが、コツコツと積み上げたコンテンツは新型コロナウイルス（新型肺炎）局面で真価を発揮した。オンラインコンテンツ消費文化の拡大で昨年５月の基準利用者数が６４００万人を突破した。米国内の漫画アプリ１位は断然ネイバーウェブトゥーンだ。
◆「まだ終わっていない」戦雲
ネイバーとカカオは各自遅れをとった市場で反撃を試みている。ネイバーは日本でエピソード型コンテンツを増やし、これを消費できる無償コインを支給するなど多彩なプロモーションを進めている。
ネイバーのパク・サンジン最高財務責任者（ＣＦＯ）は「ネイバーウェブトゥーンの優れた運営および開発力を投じてＬＩＮＥマンガを単行本中心からエピソード中心にサービスを変えるために努力している」と話した。これに伴い、昨年７－９月期のＬＩＮＥマンガのＭＡＵは前年比２０％、決済者数は４６％増加した。
カカオは昨年１１月米国デジタル漫画プラットフォーム「タパス（ＴＡＰＡＳ）」の株式２９．６％を追加で確保した。合計４０．４％の持株率で最大株主になった。業界ではこのままタパスを買収してしまうのではないかという観測も出ている。タパスは米国漫画アプリで売上３位を記録している。カカオ関係者は「タパスを通じてカカオも米国市場に本格的に進出するだろう」としながら「米国でもウェブトゥーンプラットフォーム最強者の座を狙っている」と話した。
