6月28日、和歌山県白浜町にあるアドベンチャーワールドのジャイアントパンダ4頭が中国へ返還されました。長年にわたり「パンダのまち」として多くの観光客を引きつけてきた白浜町は、今後どのような道を歩むのでしょうか。現地で町民の声や町長の考えを聞きました。
アドベンチャーワールドで暮らしていた高齢の「良浜」（24歳）とその子どもたち、「結浜」（8歳）、「彩浜」（6歳）、「楓浜」（4歳）の計4頭が、6月末に中国・四川省成都にある繁殖研究基地へと旅立ちました。この突然の発表は、白浜町に大きな波紋を広げました。
町の高齢者は、アドベンチャーワールドのパンダの歴史を深く記憶しています。「パンダが初めてやって来たのは1994年でしたね。それから31年間で、ここで17頭ものパンダが生まれたんですよ」。白浜町のパンダは、長い間にわたり多くの人々に愛されてきました。
園の最終観覧日に通い続けたという50代の女性パンダファンは、特別な思いを語ります。「年パスを買って、仕事を休んで白浜に通っています。私は最終日まで14日間連続で通いました。パンダファンの間には『推しパンダ』がいて、一番人気は16頭の子どもをもうけた、今は亡き永明さん。みんな尊敬しているので、永明さんだけは『さん』付けで呼ぶんです」。
彼女は、まだ白浜のパンダがあまり知られていなかった頃のエピソードを話してくれました。「私と永明さんがパンダ舎の前で1対1になることもよくありました。そんな時、つらいことがあったんですってぼそぼそ言うと、永明さんは笹を食べながら『そうなんですか。それは大変でしたね。でも、つらいことがあったらここにいらしてください。僕はいつでもここにいますから』と言ってくれてるような気がして、すごく助けられたんです」。このように、パンダは単なる動物としてだけでなく、多くの人にとって心の支えとなっていたのです。
最終観覧日を迎えたジャイアントパンダ「彩浜」
このパンダたちの返還は、特に観光業に大きな影響を与えると懸念されています。アドベンチャーワールドから徒歩10分のホテル「クリスタルエグゼ南紀白浜Ⅰ」のフロント担当者は、現状についてこう話します。「当ホテルには様々なタイプがありますが、『エグゼ』というマンションタイプの部屋は、安いときは5000円ほどで泊まれるので、アドベンチャーワールドにパンダを見に来るためだけのお客さんには最適でした」。
返還が発表された4月24日直後は、10連泊などの長期予約の電話が常連客からひっきりなしにかかり、あっという間に6月28日とその翌日まで、全22室あるエグゼタイプが満室になったと言います。「その反動か、パンダが完全にいなくなる6月30日以降は予約がぽつぽつで、ゼロの日もあります」と担当者は嘆きます。幸い、このホテルグループには「別荘タイプ」のように、パンダに関心のない客層もゆっくり過ごせる部屋があるため、全体としてはなんとかなりそうですが、パンダ目的の宿泊に特化した部屋は苦戦が予想されます。
JR白浜駅前で食事やお土産を提供している店「まつや」では、パンダの顔が描かれたかまぼこが乗った名物「パンダうどん」（900円）が人気です。店長の北井さつきさんは、「いつもは1日3、4杯出る程度でした。ところがパンダの返還が発表されてから、ラストパンダを見ようと連日人が押し寄せ、1日20杯前後は売れるようになりました」と、直前の特需を振り返ります。お土産もそれまでの約10倍売れたとのこと。
パンダ関連の装飾や商品が見られる和歌山県白浜町の様子
それだけに、パンダがいなくなった後の反動を怖いと感じています。「お客さんも売り上げも減るでしょう。けど、白浜には白良浜があったり、温泉があったりしますから。コロナで一気に売り上げゼロになったことを思えばまだマシです」。北井さんは、しばらくはパンダメニューやお土産をそのまま提供し続ける予定だと話します。「そして観光客の人には、『白浜には昔パンダがいて、子どもがいっぱい生まれて盛況やったんですよ』とか言いながら、〝メモリーパンダ〟で売っていくしかないですね」。
パンダたちの返還は、白浜町に経済的、感情的な大きな変化をもたらしています。しかし、町にはパンダ以外にも美しい白良浜や豊富な温泉など、魅力的な観光資源が数多く存在します。パンダとの思い出を胸に、白浜町が新たな観光の形を模索し、困難を乗り越えていくことが期待されます。
