環境省によれば今年、クマによる国内の人身被害は過去最多となっているという。世間では「駆除」を求める声が日増しに大きくなっているが、北海道・知床でヒグマに関わる人々の中には、今こそ「保護」を訴える主張も根強い。その真意や自然観とはどのようなものか。ノンフィクションライターの中村計氏が迫った。（文中敬称略）【前後編の後編。前編を読む】
「クマが平和に暮らせる場所」
知床は2023年に未曾有のクマの大量出没を経験した。これまでは68頭が最多だったが、その年は185頭も駆除しなければならなかった。
この地獄を経験してからは、問題個体を捕殺するだけでなく、根本的にクマの数を減らさなければならないという「頭数調整」論が出てきた。
それを最初に提案したのは、羅臼町役場でクマの管理に当たっている田澤道広だ。
「問題個体の駆除だけでは、もう限界がきていると思うんです。数年先、また同じような大量出没が起きるかもしれない。それだけは避けたいんですよ」
大量出没したとき、DNA鑑定の結果、それらは岬の突端、ゾーン1からやってきたクマが多かったというデータもある。そのため、もはやゾーン1というクマの聖域に踏み込んででも頭数調整をしなければならないのではないかという意見も出てきている。
知床財団も2023年クラスの大量出没は避けたいという思いは一緒だ。しかし、今後もよほどのことがない限り、そこまでの判断を下すことはなさそうだ。かつて知床財団で働いていた元レンジャーも断固とした口調でこう主張する。
「私はここに来たとき、こんなにクマが平和に暮らせる場所はないと思ったんですよ。大抵のエリアは海沿いに道や民家があるので、クマが海のほうへ行こうとしたときに人間との軋轢が生じる。でも知床の先端部は、海から山までフルに使って生活ができる。ここでもクマの存在が許されないのだとしたら、たぶん日本でクマが生きていける場所はないですよ」
