「愛子さまはご成年に際しての記者会見で、『小さい頃から人見知りのところがございます』と述べられたことがありました。しかしラオスでは、初めてお会いになった人々ともスムーズにコミュニケーションをとられていて、あらためて著しいご成長を感じずにはいられませんでした」
こう話すのは、長年皇室番組に携わる放送作家・つげのり子さん。11月17日から22日まで、初の外国公式訪問として東南アジアのラオスを訪問されていた愛子さまだが、華やかな民族衣装をお召しになって行事に臨まれたり、両手を合わせるラオス式の挨拶を各所でなされたりと、終始柔らかで和やかな雰囲気により、両国の友好親善はより深まった。
そして愛子さまは、12月1日に24歳のお誕生日を迎えられた。公表されたご近影では、ラオスにちなむ本を手にされている。宮内庁関係者はこう明かす。
「ラオスの料理に関する書籍をお持ちになっているカットもありますが、撮影されたのはご訪問前。訪問に先立つご準備に、愛子さまは常時アンテナを広げて、ありとあらゆる情報をインプットされていました。現地でも、パーニー国家副主席主催の晩餐会でのお言葉の原稿を、式典直前まで推敲される念の入れようだったのです。
ご出発直前には、侍従職幹部が担当記者らに、“緊張されていると拝察するので、皆さんもプレッシャーをなるべく与えないようにしてほしい”と発言していたほど。しかし現地での愛子さまは、緊張やお疲れをまったく見せられず、驚かされるばかりでした」
入念なご準備は、すべて現地の人々との交流を充実させるためだったのだろう。長く“最貧国”と呼ばれてきたラオスは、60年前、国際協力機構（JICA）が初めて青年海外協力隊を派遣したこともあり、日本との結びつきも古い。現在もさまざまな分野の支援で活躍する日本人がおり、愛子さまは21日、そうした人々と懇談されている。
その一人が、ラオスで教育支援活動を続ける冨永幸子さん（81）だ。冨永さんは、職業訓練や学校建設といった支援を続ける国際NGO「IV‐JAPAN」の代表を務め、30年以上同国で暮らし、活動を続けてきた。さらに1968年に上皇ご夫妻と、2012年にはラオスを公式訪問された天皇陛下と懇談した経験もある。冨永さんに話を聞いた。
「私自身年齢を重ねたこともあり、当初は愛子さまとお会いするのをご遠慮しようと思ったのです。しかし、上皇ご夫妻、天皇陛下と愛子さまという三代にわたって皇室の方々にお会いできる機会はもう来ないだろうと感じ、懇談させていただくことにしました。
実際に愛子さまにお会いすると、天皇陛下のように本当に親しみやすく気さくで、しかもとても勤勉な方だと感じました」
