かつて「不良の巣窟」といったイメージが付きまとっていたゲームセンターは、現在では家族連れや若年層が気軽に楽しめる「アミューズメント施設」へとその姿を大きく変えました。現代の主要な遊び場は、クレーンゲームやプリントシール機など、より穏やかな趣向のものが主流です。一方で、ゲームそのものの楽しみ方も大きく変化しました。特にプレイステーション（PS）の登場以降、家庭用ゲーム機の性能が飛躍的に向上し、わざわざゲームセンターへ足を運ぶ必要性は薄れていきました。さらにスマートフォンゲームの普及に加え、Nintendo Switchのような携帯型ゲーム機の進化により、アーケードゲームをゲーセンでプレイする機会は減少の一途を辿っています。本稿では、1980年代から1990年代にかけてのゲームセンターが果たした歴史的な役割と、当時の子どもたちがどのように外でゲームを楽しんでいたのかを振り返ります。
かつての薄暗いゲームセンター内部の様子。レトロなアーケードゲーム機が並び、1980年代から90年代の独特の雰囲気を想起させるゲーセンの風景。
かつてのゲームセンターが担った役割
今日の若者たちは、スマートフォンやNintendo Switchを手に、無料Wi-Fiが利用できる場所で集まってゲームに熱中しています。少し前であれば、PSシリーズを所有する友人の家が集合場所でしたし、さらに30～40年前には、ファミリーコンピュータやスーパーファミコンがある家に各自がカセットを持ち寄り、ゲームを楽しんでいました。しかし、そうした環境がまだ整っていなかった時代において、ゲームセンターはゲーム愛好者たちにとってかけがえのない役割を数多く果たしました。もちろん、カツアゲや対戦型ゲームでの口論から発展する暴力といった社会問題も存在し、薄暗い店内は時に怖さを感じさせる場所でもありました。しかし、人々はゲームをプレイするためだけにその場所を訪れ、50円玉や100円玉を積み重ねて、熱狂の渦に巻き込まれていったのです。そこは、最新のゲーム体験ができる唯一の場所であり、友人との交流や腕を競い合う社交の場でもありました。
時代を彩った名作アーケードゲームの数々
ゲームの先駆けはタイトーの「スペースインベーダー」であることは周知の事実ですが、1970年代後半から1990年代中盤にかけて、ゲームセンターは数々の不朽の名作ゲームを世に送り出しました。特に高い人気を博した代表的なタイトルとしては、以下が挙げられるでしょう。
平安京エイリアン、ルパン三世、ドンキーコング、ギャラクシアン、ラリーX、スクランブル、パックマン、ゼビウス、ポールポジション、SONSON、戦場の狼、ギャラガ、イー・アル・カンフー、グラディウス、魂斗羅、ツインビー、グリーンベレー、サスケvsコマンダ、アルカノイド、テトリス、ストリートファイターII、天地を喰らう、バーチャファイター、餓狼伝説――。
中でも「ストリートファイターII」の登場は、ゲームセンターに爆発的な集客をもたらし、対戦格闘ゲームブームの火付け役となりました。しかし、その勢いはスーパーファミコンとプレイステーションの発売を境に陰りを見せ始めます。
家庭用ゲーム機の台頭とゲームセンターの変貌
高性能とは言えなかった初期のファミリーコンピュータへの移植版は、アーケードゲームに慣れ親しんだ人々からすれば、グラフィックや操作性、サウンドにおいて物足りなさを感じさせ、「これじゃない……」という失望の声も少なくありませんでした。例えば、ナムコのゲームがナムコットブランドとしてファミコンに移植された際、「ゼビウス」では特徴的な地上絵が削除され、ラスボスのアンドアジェネシスも浮遊しませんでした。「ドルアーガの塔」でも、音楽の重厚感やグラフィックの美しさが大きく損なわれていたのです。この時期はまだゲームセンター側に優位性がありましたが、スーパーファミコンやプレイステーションといった高性能な家庭用ゲーム機の登場により、ついに形勢は逆転しました。家庭でアーケード版に近いクオリティのゲームが楽しめるようになり、ゲームセンターへ足を運ぶ必然性が薄れたのです。
まとめ
かつては「不良のたまり場」といった負のイメージも持ち合わせながら、最新のゲームを提供し、若者たちの社交の場として重要な役割を担っていたゲームセンター。しかし、家庭用ゲーム機の性能向上と多様なゲームプラットフォームの登場により、その存在意義は大きく変化しました。往年のアーケードゲームが放つ独特の魅力と、ゲームセンターが培ってきた文化は、日本のゲーム史において貴重な一章を刻んでいます。現代のアミューズメント施設とは異なる、あの時代の熱気と興奮は、多くの人々の記憶の中に色濃く残っていることでしょう。
