かつて日本のペットといえば犬や猫が主流でしたが、近年、都市部を中心に小動物との暮らしが静かに広がりを見せています。ハムスター、文鳥、レオパードゲッコー、ハリネズミ、デグーといった多様な種類の小動物が、ペット不可あるいは「小動物のみ可」の集合住宅でも受け入れられやすく、共働きや単身者、子育て家庭など、現代の多様なライフスタイルにフィットしやすいからです。本稿では、犬でも猫でもない「小さな家族」と暮らす人々の物語を紐解き、制約の多い都市生活の中で見つけられた、静かで確かな心のつながりを探ります。
プレーリードッグとの出会い：希望と絶望の狭間で
今回は、その中でも特に存在感を放つプレーリードッグと暮らす女性の経験に焦点を当てます。リス科に属するプレーリードッグは、そのぽってりとした体躯と、前足で器用に餌を食べるコミカルな姿が特徴的です。現在、ペットとして飼育できるのは国内で繁殖された個体のみとされており、その生体価格は約40万円と高額です。また、犬や猫とは異なり、野生が色濃く残っているため、簡単に飼いならすことはできません。
愛するプレーリードッグとの生活を送るまる子さん。小動物との絆が都市生活に癒しをもたらす
主人公のまる子さん（仮名）は10年前、人生に深い絶望を感じていた時期にプレーリードッグの動画を目にし、その愛らしい姿に一目ぼれしました。幼い頃からリスをこよなく愛していた彼女は、半年間熟考を重ねた末、プレーリードッグを迎えることを決意します。ペットショップで出会ったのは、誰にも心を開かず隅っこに固まっていた「絶望プレーリードッグ」の牡丹ちゃんでした。まるで自分自身のようだと感じたまさに運命的な出会い。牡丹ちゃんとの生活は、まる子さんに再び生きる力を与え、深い癒しをもたらしました。しかし、数年後、牡丹ちゃんはがんに罹患し、その短い命を終えます。幸せに満ちた時間は終わりを告げ、まる子さんは再び喪失感に苛まれました。
喪失の先に求めた「新たなぬくもり」：里親という選択肢
どれほど辛い経験をしても、人は温もりや幸福な時間を再び求めるものです。いつしかまる子さんの心には牡丹ちゃんの面影を追い求める気持ちが芽生え、スマートフォンの検索窓には再び「プレーリードッグ」という言葉が打ち込まれるようになりました。当初はぼんやりとプレーリードッグの赤ちゃんを見ているだけでしたが、ある時、彼女は何となく「プレーリードッグ 里子」と検索してみたと言います。この検索行動が、彼女の新たなプレーリードッグとの出会い、そして新たな人生の章を開くきっかけとなったのです。
結びに
小動物との共生は、都市生活における新たな心の支えとなり得ます。特にプレーリードッグのような個性豊かな生き物との出会いは、人生に絶望していた人に希望を与え、喪失感を抱える人に新たなぬくもりを届ける力を持っています。高額な生体価格や野生的な性質といった飼育の難しさはあるものの、彼らがもたらす癒しと確かな絆は、その制約を乗り越える価値があると言えるでしょう。まる子さんの物語は、小動物が私たちの日常にもたらす深い喜びと、その尊い命とのつながりの重要性を改めて教えてくれます。
参考文献
- 東洋経済オンライン (2023年10月23日). 「この世の終わり」な顔をしていた《プレーリードッグ》をお迎えした結果…生体価格で約40万円、1人ぼっちの家に小さな家族ができた女性の生活. Yahoo!ニュース. https://news.yahoo.co.jp/articles/dca5b43b36c8fdecd64114cb928d98ec81667bb1
