「人慣れ」クマ出没の危機：里山・市街地進出の経路と行動変容の背景を専門家が分析

2024年10月に入って以来、日本各地でツキノワグマによる人身被害が連日のように報じられ、その深刻さはかつてないレベルに達しています。痛ましいことに、すでに死亡者は過去最多を記録し、これまで安全な場所とされてきた名湯の地でさえ、死亡事故が発生するという悲劇に見舞われました。もはや誰にとっても「対岸の火事」とは言えないこの緊急事態は、クマの驚くべき実態と、彼らの行動が大きく変化している背景を理解することの重要性を浮き彫りにしています。本稿では、山奥から人里、さらには市街地へと進出するクマの移動経路、そして人間への警戒心を失いつつある彼らの行動変容について、専門家の分析を基に深く掘り下げていきます。

日本の山林に生息するツキノワグマ

河川がクマの隠れた移動ルートに

クマによる人身事故が急増している要因の一つとして、彼らの移動経路の変化が挙げられます。山奥に生息するクマが、どのようにして人里や市街地へと姿を現すのでしょうか。岩手大学農学部の山内貴義准教授は、その答えが「多くの川」にあると指摘します。

山内准教授によると、「多くの川は森から始まり、農作地が広がる里山を通り、市街地へ流れ出ますが、これがクマの通行路にもなっているようです」。河川敷には、丈のある植物が生い茂る「河畔林」と呼ばれる地帯が存在し、これはクマが人目を避けながら移動するのに最適な隠れ場所となります。さらに、川沿いには木の実など、クマが食べる物が豊富に存在するため、彼らにとっては食料調達の場としても機能しています。

この「河川ルート」の有効性は、具体的な事例によっても裏付けられています。岩手県の農村部では、広大な田んぼの真ん中に位置する小学校の校庭に、突如としてクマが現れるケースが報告されています。見晴らしの良い田んぼのど真ん中に現れたクマに、地元住民は困惑しましたが、カメラを設置して調査を行った結果、クマが身を隠せる川や用水路を利用して移動していることが確認されました。また、群馬県のスーパーにクマが出没した際も、その近くには川が流れていました。仙台市で一度に5頭ものクマが発見された事例も、河川敷での出来事でした。これらの事実は、河川が都市と野生をつなぐ、クマにとっての重要な「動線」となっていることを示唆しています。

「人間は無害」と学習したクマたち：大胆な行動変容の背景

クマが人里に現れるだけならば、まだ対処の余地があるかもしれません。しかし、現在の危機的な状況は、多くのクマが「人を襲う」という一線を越えていることにあります。一体なぜ、これほどまでに危険な行動をとるクマが増加しているのでしょうか。

山内准教授は、「どうして人を襲うような一線を越えたクマが増えたのか、科学的な結論は出ていません」としつつも、市街地に出没し、人間を恐れないクマの個体数が増加していることは確かだと述べています。従来、クマは臆病な動物であるとされてきましたが、近年のクマは人間の生活音や自動車の音に対しても警戒心が薄い傾向にあります。このようなクマが市街地で人と接触する機会が増え、人間に慣れていく中で、その行動がエスカレートしていったと考えられています。

さらに、クマの高い学習能力が、彼らの行動変容に拍車をかけている可能性が指摘されています。2年前の秋、木の実が大凶作となった際、大量のクマが市街地に出没し、秋田県と岩手県では過去最多の人身被害数を記録しました。この大規模な出没を経験したクマたちが、「人間の近くに行けばおいしいものがある」「人間は自分たちに何もしてこない」と学習した可能性が考えられます。特に、この時期には親子連れのクマが多く見られたため、子グマにとっては市街地が生活圏の一部として認識されてしまった恐れもあります。クマは一度味を占めたエサ場には何度も戻ってくる習性があるため、人里での餌の味を覚えたクマは、今後も繰り返し現れることが懸念されます。

結論

近年、日本で多発しているクマによる人身被害は、彼らの生態と行動が大きく変化していることを示しています。河川を移動経路とし、人里で餌を得ることで「人間は無害」と学習してしまったクマたちは、もはや従来の臆病なイメージとはかけ離れた存在となりつつあります。この状況に対処するためには、クマの行動パターンや学習能力を深く理解し、人とクマ双方にとって安全な共存の道を模索することが不可欠です。私たち一人ひとりがこの現実を認識し、適切な知識と対策をもって臨むことが、これ以上の被害を防ぐための第一歩となるでしょう。