沖縄の猛毒「ハブ」が秘める多用途性：観光土産から若者トレンド、そして革製品まで

沖縄諸島や奄美群島に生息する猛毒を持つハブ。一般的に忌避される毒蛇ですが、沖縄ではその認識を覆し、ハブが人間社会に積極的に有効活用されている実態があります。かつては脅威の対象であったハブが、今や地域文化と経済を支える「有益動物」としての側面を強く持ち始めています。

このユニークな活用法の代表格が「ハブ酒」です。泡盛に漬け込まれたハブ酒は、長年沖縄観光の珍しいお土産品としての地位を確立してきました。しかし近年では、その立ち位置が変化し、若者がバーでショットとして楽しむ、あるいはジンやウォッカよりも飲みやすいライトなお酒として人気が広がりつつあります。さらに、ハブ独特の模様は「唯一無二の沖縄柄」として注目され、革製品として開発・販売するブランドも登場。一般的ではありませんが、ハブ肉が「美味しい」と評判で食用とされるケースも聞かれます。

沖縄土産として人気のハブ酒、様々な高級ラインナップが並ぶ様子。若者にも広がる多様なハブ酒商品。

毒蛇から有益動物へ：ハブ酒製造の革新と地域貢献

「毒ヘビ」から「有益動物」へと、ハブに対する認識が大きく転換する背景には、製造技術の進化と先人たちの知恵があります。沖縄県内のハブ酒生産シェアの約9割を占める南都酒造所は、この変化を牽引する存在です。観光施設「おきなわワールド」内にある同酒造所では、ガラス越しに工場の一部を見学でき、一つの巨大なタンクの中で約150匹ものハブがエキス抽出のためにアルコールに漬け込まれている圧巻の光景が広がります。多くの観光客が思わず足を止め、その衝撃的な光景にカメラを向けています。

ハブ酒の歴史は古く、約550年前からその原型があったとされています。しかし、現在の製法が確立されたのは1992年と比較的最近のことです。南都酒造所の我那覇生剛工場長は、「昔のハブ酒は下処理をせずに泡盛に漬けただけの粗末なもので、爬虫類特有の強い臭みがあり、飲み物としては悪評が多かった」と語ります。そこで、同酒造所は本格的な商品化を目指し、試行錯誤を重ねました。特に課題であった「爬虫類臭」の克服には、ハーブを漬け込むという革新的な方法で成功し、現在の飲みやすいハブ酒が誕生したのです。

南都酒造所の工場内で、エキス抽出のためアルコールに約150匹のハブが漬け込まれている様子。

沖縄の多様なハブ活用：未来への展望

ハブ酒の成功は、単なる飲料品の枠を超え、ハブという存在そのものの価値を再定義しました。猛毒を持つ危険な生き物から、地域経済を潤し、文化を発信する貴重な資源へと変貌を遂げたハブ。そのユニークな活用は、革製品、そして食用といった多岐にわたる分野で可能性を広げています。沖縄独自の知恵と工夫によって生み出されたハブの多用途性は、地域の持続可能な発展と文化の継承に貢献し続けることでしょう。

参考文献: