人生の最終章を過ごす「終のすみか」として選ばれるはずの高齢者施設で、入居者が殺害されるという悲劇的な事件が後を絶ちません。近年、このような事件は増加の一途をたどり、入居者の命だけでなく、その尊厳までもが脅かされる深刻な事態が浮き彫りになっています。利用者やその家族は、どのようにして安全で質の高い施設を見極め、このような悲劇を避けることができるのでしょうか。専門家の声から、高齢者施設が抱える闇と、後悔しないための施設選びのポイントを探ります。
増加する老人ホームでの虐待の実態
公益財団法人「Uビジョン研究所」理事長の本間郁子氏は、高齢者生活施設の認証・評価機関として2006年から活動してきた経験から、施設内で横行する虐待の実態について警鐘を鳴らしています。同研究所が行ったある特養ホームでの調査では、入浴介助を待つ車椅子の女性が、周囲から見られないためのカーテンが閉められないまま上半身裸で放置されている現場が発見されました。認知症の女性でさえ「恥ずかしい」と認識する状況は、数の処理を優先するあまり、人間の尊厳を無視した虐待に他なりません。
今年4月と10月には、老人ホームでの元職員による入居者の殺害事件が立て続けに発生しています。本間理事長によると、このような身体的虐待（殴る蹴る、熱湯シャワーをかけるなど）に加え、おむつ交換をしない、介助の要求を無視する、呼び出し用のコールを使えなくするといった心理的・精神的虐待も頻繁に報告されています。虐待の主な動機は「ストレス」や「イライラ」によるものが多く、特に夜間など職員の数が少なく、一人で多くの入居者を見る状況の施設で深刻な虐待が発生しやすい傾向にあります。
高齢者施設での悲劇的な事件を示すイメージ。お金を払って入居した終のすみかで殺害されるという衝撃的な現実を象徴する。
職員側への暴力が招く悲劇
虐待は入居者から職員へ向けられるケースもあり、これが悲劇的な結果を招くこともあります。ある裁判では、虐待によって入居者が死亡した事件で、職員が日常的に入居者からの暴言や暴力を受け、同僚や上司に相談しても対応してもらえなかったという主張が認められました。その結果、「職員が心身共に追い込まれていた」という判断から、求刑よりも懲役年数が短縮され、執行猶予が付くという異例の判決となりました。これは、施設が職員へのケアを怠った結果、最悪の悲劇を招いてしまう可能性を示唆しています。職員のストレスや負担が軽減されなければ、このような悪循環は断ち切れません。
悲劇を避けるための「賢い施設選び」のポイント
利用者側から施設の内部事情を完全に把握することは難しいですが、不幸な施設を避けるために重要なポイントがいくつかあります。
- 現地見学の徹底: ホームページで立派な理念を掲げている施設が、実は虐待を行っていたケースもあります。必ず施設を訪問し、自分の目で確かめることが不可欠です。
- 終末期医療体制の確認: 施設が終末期医療についてどのような体制を整えているかを確認しましょう。これは、入居者の尊厳が最後まで守られるかどうかの重要な指標です。
- 職員と入居者の関わり方の観察: 食事の介助は特に注意すべき点です。嚥下機能が低下した入居者に対し、彩り豊かで目でも楽しめるようなムース食が提供され、個々の嚥下能力に合わせて適切に介助されているかを確認してください。
- 入居者の容姿チェック: 食べこぼしがそのままになっていないか、洋服は清潔か、髪が乱れていないか、爪や髭が伸びすぎていないかなど、入居者の基本的な身だしなみが整っているかを確認することは、人としての尊厳が守られているかを見極める上で重要です。
- 施設環境の評価: 花や飾り付けで季節感が演出されているか、部屋が収容所のように感じられないか、不快な臭いがしないか、トイレが清潔かなど、「自分が入居者だったらどう思うか」という視点で評価することが大切です。
「終のすみか」での悲劇が増えている現状は、まさに看過できない問題です。人生最期の選択が、空いている施設に入るという「ギャンブル」になってしまい、そこで虐待を受けるようなことがあってはなりません。高齢者が長生きするほど認知症になる可能性が高まりますが、認知症になってからでは施設を選ぶことはできません。特養ホームの運営費のほとんどは、私たちの税金と介護保険料で賄われています。自分のお金が使われ、親を入れるかもしれない、いつかは自分自身も入るかもしれない施設で起きている問題を、多くの人が「自分のこと」と捉え、真剣に向き合うことが求められています。これは決して他人事ではないのです。
