アレクサンダー・C・R・ハモンドの著書『ヒーローズ・オブ・プログレス（Heroes of Progress）』は、世界に大きな変革をもたらした65人の偉人を紹介しています。心理学者スティーブン・ピンカーがこの本に寄せた序文では、「経済・科学・文化におけるあらゆる進歩は、人間の脳が生み出す革新力と、それを育む環境にかかっている」と述べられています。本記事では、ノーベル賞受賞者から科学者、哲学者、発明家に至るまで、歴史に名を刻む多くの「ヒーロー」たちが、いかにして画期的な発見や成果を成し遂げたのか、そして彼らの幼少期にどのような才能の兆候が見られたのかを探ります。
「ヒーロー」の定義と彼らが成し遂げた偉業
ハモンドが書籍内で定義する「ヒーロー」とは、「多くの人の命を救い、あるいは生活を大きく改善させた人物」を指します。具体的には、ワクチン開発で数百万人の命を救った科学者、新たな作物で数十億人を飢餓から救った農学者、そして豊かで健全、公正な社会をもたらした思想家などがこれに該当します。彼らの功績は、人類の進歩において計り知れない価値を持っています。
幼少期に現れる才能の兆候
本書を通して、これらの「ヒーロー」たちがどのようにしてその才能を開花させたのか、また彼らの幼少期の教育、興味、才能について多くの洞察が得られます。多くの偉人がすでに幼少期から非凡な才能の兆候を示していたことが明らかになっており、これはSMPY（数学の才能を早期に示した児童の研究）の結果とも一致しています。才能豊かな子どもたちの多くは、学校を飛び級で修了したり、幼い頃から特定の分野に強い関心を示したりする傾向があります。また、発明家のエピソードからは、優れた空間認識能力が示唆されることもあります。
2015年にノーベル賞を受賞した中国の薬学者、屠呦呦氏が授賞式で国王から賞状を受け取る様子
歴史上の偉人たちに見られた非凡な才能の具体例
世界を変えた偉人たちの幼少期には、驚くべき才能の片鱗が見られました。
- アレッサンドロ・ボルタ（電池の発明者）: 16歳で学校を中退したものの、18歳ですでに当時の著名な物理学者たちと書簡を交わし、その後すぐに自身の実験を開始しました。
- ジェレミー・ベンサム（功利主義の哲学者）: 神童として知られ、3歳でラテン語を学び始め、12歳でオックスフォード大学に入学。法律を専攻し、15歳で学士号、16歳で修士号を取得しました。
- エイダ・ラブレス（世界初のコンピュータープログラマー）: 14歳の時に病気で1年間寝たきりになった際、機械への強い関心が芽生え、幼少期から設計図を頻繁に描いていました。10代で著名な数学者たちとの交流を始め、数学者のチャールズ・バベッジからは「数字の魔術師」と称されました。
- ジョン・スチュアート・ミル（古典的自由主義の提唱者）: 3歳で古代ギリシャ語、8歳でラテン語の学習を始め、12歳までには古典文学の大半を読破し、実験科学の書物を「娯楽」として読んでいました。
- ジョン・スノウ（コレラの感染源を特定した「疫学の父」）: 貧しい家庭に育ちながらも、並外れた聡明さと数学的才能に恵まれていました。彼の母親は学問的才能に気づき、わずかな相続財産を使って彼を近隣の私立学校に通わせました。
これらの事例は、特定の分野における早期の関心と才能が、後の偉大な功績へと繋がる可能性を示しています。
結論
世界を変えた「ヒーロー」たちの生涯を振り返ると、彼らの多くが幼少期から非凡な才能の兆候を見せていたことが分かります。こうした早期の才能は、好奇心、熱意、そして適切な育成環境によって磨かれ、やがて人類全体の進歩に貢献する革新的な成果へと結実しました。彼らの物語は、未来の世代が自身の才能を発見し、育むことの重要性を教えてくれます。
